1. 人類演化的概說
根據古人類學家的推測，人類大致的演化時間表如下圖所示：
(1) 類人猿的祖先生活在距今約3500萬年前～3000萬年前，為樹棲型。
(2) 樹棲型的類人猿祖先在大約2000萬年前發生了演化上的特化，使得智慧人漸漸源起。
(3) 人類與猿共同的類原人祖先於大約500萬年～700萬年前時開始分歧演化。
(4) 在原人演化的歷史中，有時會同時存在著數個不同的人種。
(5) 多數學者認為人類的祖先是由包括南方古猿阿法種及非洲南猿等體型較為纖弱的南方猿人演化而來。
2. 現代智慧人的起源
有關現代智慧人的起源，有兩派假說：
(1) 多域性假說（multiregional hypothesis）：此學說認為智慧人是不同區域的直立原人族群，各別獨立演化而形成。根據此一理論，現代人種的基因極為相似，主要是透過族群間通婚交配的結果。
(2) 取代假說（replacement hypothesis），又稱為遠離非洲假說（Out of Africa hypothesis）：此假說認為在距今10萬年前，由非洲的直立人演化出智慧人，再向外大規模遷移，取代原先分布在各地的直立人。
經由比較取自全世界不同地區族群樣本的粒線體DNA序列，以及藉由Y染色體的比對方法之後，根據這些遺傳上的數據，大多數的學者較傾向於支持取代假說。但不論如何，上述兩種假說皆一致認為現代智慧人的祖先來自於非洲，只是遷移時間早晚的問題而已。
3. 人類演化上的重要特徵
(1) 腦容量的增加：根據考古學家的估計，600萬年前類原人的腦容量約為400～450 cm 3，而現代人的腦容量平均為1300cm 3，腦容量的增加，可能有助於思考和語言能力的演進。
(2) 眉脊及頜的形狀改變：猿類及較古人類的眼框上方具明顯的眉脊，現代人類的眉脊則不明顯。類原人的祖先擁有較長而突出的頜，現代人的頜骨較短，顏面較為扁平。
(3) 雙足直立姿勢的形成：根據化石構造分析，類原人的祖先利用四肢行走，隨著時間的進行，原人逐漸朝向以二足行走的姿態演化。
(4) 雄性及雌性間體型的差異逐漸降低：在猿類中，雌雄個體的大小及骨架結構差異較大，在現代人類，差異則較不明顯。
(5) 家庭結構的重要改變：經由對現代人類和其他現生類原人間的比較，科學家發現在人類文化中，大都為一夫一妻制，新生幼兒對父母（尤其是母親）的依賴較深，親代對幼兒的照顧，也較其他的類原人周到，照顧的時間也較長。
